Comment demander du soutien à son partenaire, et obtenir une vraie réponse

On porte quelque chose depuis quelques jours, un problème au travail, une inquiétude familiale ou simplement une fatigue qui ne passe pas, et son partenaire ne l’a pas remarqué. Ou bien il l’a remarqué sans rien faire. Ce guide explique comment demander du soutien à son partenaire pour qu’il comprenne ce qu’on lui demande, et pour avoir une chance raisonnable de l’obtenir.

Pourquoi un reproche général ne laisse rien à faire à l’autre

« Tu ne m’aides jamais » est une phrase sans prise. Le partenaire ne peut rien faire d’un « jamais », et il dépensera sans doute son énergie à défendre les trois dernières fois où il a aidé.

Le Gottman Institute a un nom pour l’habitude d’envoyer des signaux difficiles à lire : le « fuzzy bidding », que l’on pourrait rendre par des tentatives de rapprochement floues. Son conseil est simple : dire la chose à voix haute, car les silences et les soupirs se prêtent à tous les malentendus. Un soupir au-dessus de l’évier peut signifier « je suis fatigué », « tu m’agaces » ou « tout va bien ». Demander à l’autre s’il a le temps d’aider à essuyer la vaisselle ne peut signifier qu’une seule chose.

Une demande qu’on peut entendre fait généralement plus qu’un sous-entendu qu’on pourrait saisir.

Savoir ce dont on a besoin avant de parler

La plupart du temps, on engage la conversation sans savoir ce qu’on en attend. On se sent mal, on voudrait que cela change, et on remet tout le problème entre les mains de son partenaire.

Mieux vaut prendre dix minutes d’abord. Se demander ce qui serait différent d’ici vendredi si tout se passait bien. La réponse est souvent plus modeste que le sentiment. Peut-être que le partenaire pourrait aller chercher les enfants à l’école jeudi pour qu’on puisse rester tard au travail. Ou bien on voudrait un quart d’heure sur le canapé après dîner, à parler, sans qu’on propose de solutions. Ou encore on a besoin d’entendre qu’il n’est pas las de nous.

Chacun de ces besoins appelle d’autres mots. Si l’on ne sait pas lequel est le sien, on peut le dire : « Je ne sais pas encore de quoi j’ai besoin, mais je sais qu’il me faut quelque chose » est une ouverture honnête, qui vaut mieux qu’un reproche vague déguisé en question.

Un mot sur la culpabilité. Beaucoup se taisent parce que demander revient, à leurs yeux, à admettre qu’ils en demandent trop. Se sentir coupable d’avoir des besoins dans son couple est courant, et cela produit justement la distance qu’on cherche à éviter. Un besoin non dit ne disparaît pas. Il ressort de biais, le plus souvent près du lave-vaisselle.

Demander du soutien à son partenaire : une chose, un moment

C’est l’étape qui change le plus de choses. Une demande porte quand elle a une forme : une action, un moment, et une idée approximative de sa durée.

Comparons deux versions. La première : « J’ai juste besoin de plus de soutien en ce moment. » La seconde : « Cette semaine est pénible au travail. Pourrais-tu t’occuper du dîner mardi et mercredi, pour que je puisse rentrer et m’asseoir ? » À la seconde, on peut répondre oui, non, ou proposer autre chose. À la première, on ne peut répondre que par un hochement de tête et une vague bonne intention.

Les exemples du Gottman Institute suivent le même schéma. Après une journée difficile, la phrase qu’il suggère est : « La journée a été rude. Je peux t’en parler ? » Elle nomme la journée, formule une petite demande et laisse la place à un oui.

Il s’agit de nommer l’action plutôt que l’attitude : « Demande-moi comment la réunion s’est passée » fonctionne mieux que « montre-moi plus d’intérêt ». Donner un moment, par exemple ce soir, une fois les enfants couchés. La garder assez petite pour qu’on puisse y consentir un mardi de fatigue.

Si ce qu’on veut est vaste, comme davantage d’attention dans toute la relation, mieux vaut en demander d’abord une tranche. Demander un quart d’heure précis est plus facile à entendre que demander une autre relation.

Commencer par le besoin, pas par le grief

La manière de commencer compte plus qu’on ne le croit. Les Gottman appellent « soft start-up », ou entrée en matière en douceur, l’art d’exprimer une préoccupation sans blâme. Leur compte rendu d’une étude de six ans indique que l’observation des trois premières minutes d’une discussion conflictuelle permettait de prédire quels couples divorceraient plus tard, et que les discussions finissent généralement sur la note où elles ont commencé. La page de l’Institut ne donne pas de tailles d’effet, il n’y a donc pas lieu de citer des probabilités exactes. La direction est assez claire : une ouverture dure rend tout le reste plus difficile.

Une demande de soutien peut tourner au conflit en une seule phrase. « Tu n’es jamais là » dit au partenaire qu’il échoue. « Tu me manques. On pourrait organiser une soirée à deux ? » lui dit la même chose sous une forme dont il peut faire quelque chose. Le Gottman Institute cite ce couple de phrases dans ses conseils pour faire une meilleure tentative de rapprochement.

Ses conseils d’entrée en matière en douceur s’appuient sur des phrases à la première personne pour la même raison. « Je ne me sens pas écouté en ce moment » est quelque chose à quoi un partenaire peut répondre. « Tu n’écoutes pas » est un verdict, et les verdicts font l’objet d’un appel. Si l’on se trouve de l’autre côté et que la défensive monte, cet article sur la défensive avec son partenaire propose des moyens de la repérer tôt.

Quand une entrée en matière tourne mal, Julie Gottman suggère de dire quelque chose comme : « Je n’essaie pas de te critiquer ni de te rabaisser. » À dire tôt, et en le pensant.

Dire quelle sorte de soutien on veut

Le mot « soutien » recouvre beaucoup de choses, et deux personnes peuvent traverser la même conversation en ayant voulu des choses opposées. L’un voulait des conseils. L’autre voulait seulement être écouté. Les deux ressortent déçus.

Il faut donc dire lequel. « J’ai envie de me défouler dix minutes et je ne veux pas de conseils » est une demande complète et raisonnable. « J’aimerais de l’aide pour savoir quoi faire avec ma responsable » l’est tout autant. Gottman fait la même remarque dans l’autre sens : si l’on veut du réconfort sans conversation, mieux vaut le dire que d’attendre qu’on le devine.

L’aide prend plusieurs formes. Quelqu’un nous décharge d’une tâche, ou entend toute l’histoire sans chercher à la réparer, ou reste simplement à côté de nous sans que ni l’un ni l’autre ne parle. Parfois on veut qu’on nous dise à voix haute que tout va bien entre nous, et avoir besoin d’être rassuré dans son couple est plus ordinaire qu’on ne le pense.

Un partenaire qui saute aux solutions n’est pas froid. Il emploie la forme de sollicitude qu’il connaît. Lui dire laquelle on souhaite lui rend service.

Choisir un moment où l’autre peut entendre

Le moment fait échouer plus de demandes que les mots. Les dix premières minutes après l’arrivée à la maison, le milieu de la cuisine, juste avant de dormir : autant de mauvais moments, car la personne qui reçoit est occupée, affamée ou épuisée.

Un moment correct, c’est quand personne n’est pressé, que personne n’est absorbé par autre chose et que nul n’est déjà irrité. La liste est courte, et elle suffit à exclure la plupart des soirs de semaine.

On peut aussi demander le moment lui-même. « Je peux te parler de quelque chose après dîner ? Rien de grave, j’ai juste besoin d’un peu de ton attention » prévient le partenaire et lui laisse le temps de se préparer. Cela l’empêche aussi de se préparer au pire, ce que l’on fait volontiers en entendant « il faut qu’on parle ».

Certains couples suppriment les approximations avec un rendez-vous fixe. Un court point hebdomadaire avec son partenaire évite qu’une demande doive rivaliser avec une mauvaise humeur ou un agenda chargé pour être entendue. La demande est déjà attendue, ce qui lui ôte un peu de poids.

Accueillir la réponse telle qu’elle vient

Gottman décrit trois façons de répondre à une tentative de rapprochement : s’en approcher, s’en détourner ou s’y opposer. On n’a là-dessus qu’une influence limitée. En revanche, on maîtrise sa façon de réagir à une réponse qu’on n’espérait pas.

« Pas ce soir, mais jeudi ? » est un oui avec une autre date. On le prend, et on tient doucement l’autre à jeudi. « Je ne sais pas comment t’aider là-dessus » est une information, et un meilleur début que le silence. On peut demander ce qui lui faciliterait la chose, en étant prêt à entendre une réponse inattendue.

Un non sec, ou un changement de sujet, est plus dur. Cela peut vouloir dire que le partenaire est à bout, ou que la demande a touché quelque chose qui lui appartient. Cela peut aussi être le début d’un schéma. Une mauvaise soirée n’est pas un schéma. Quatre d’affilée, peut-être, et c’est une autre conversation.

L’écoute va ici dans les deux sens. Si le partenaire dit ce dont il a besoin en retour, mieux écouter son partenaire est la part de l’échange qui évite à la demande de sembler à sens unique.

Ce que demander ne peut pas faire seul

Tout ce qui précède suppose que demander est la bonne démarche. Souvent, elle l’est.

Les recherches sur le soutien entre partenaires suggèrent que l’aide n’a pas toujours besoin d’être vue pour fonctionner. Dans une étude de Niall Bolger et de ses collègues, des étudiants en droit qui préparaient l’examen du barreau étaient moins déprimés et moins anxieux lorsque leurs partenaires leur apportaient un soutien qu’ils ne remarquaient pas. Des travaux plus récents de Girme, Overall et Simpson vont dans le même sens : le soutien visible peut avoir un coût, comme laisser la personne avec le sentiment d’être redevable, bien qu’il semble le plus bienvenu quand la détresse est vive. Un article de Psychology Today, la meilleure façon de soutenir un partenaire est peut-être l’invisible, résume ces travaux, et c’est une synthèse grand public qui ne reprend pas les chiffres des études.

Rien de cela n’annule le conseil de demander. Cela le nuance. Si l’on demande chaque fois que l’on a besoin de quelque chose, la demande peut devenir un registre de comptes, et le partenaire peut se sentir dirigé. Parmi les meilleurs soutiens figurent ceux que personne n’a réclamés : la vaisselle faite, la chose dont on s’est souvenu. Il vaut la peine de vérifier si l’on a cessé de laisser à son partenaire l’occasion de les offrir.

Reste une possibilité plus difficile. Certains demandent clairement pendant des années alors que le vrai problème est de ne pas se sentir aimés, et aucune demande mieux formulée n’y change rien. Si l’on demande bien et que la réponse reste mince, le problème est passé de la formulation à quelque chose qu’un thérapeute de couple pourrait aider à regarder.

Si la première tentative n’aboutit pas

Il arrive que le partenaire se braque, ou que l’on s’exprime mal au mauvais bout d’une longue journée.

On peut réessayer, en plus petit. Revenir à une seule action et un seul moment, et nommer le faux pas sans en faire un procès : « C’est sorti comme un reproche. Ce que je voulais dire, c’est : tu pourrais aller chercher les enfants jeudi ? » Un nouveau départ net se laisse plus facilement accepter qu’une dispute sur qui a dit quoi.

Si l’on a demandé clairement, plus d’une fois, sans que rien change, on peut aussi le dire. « Je l’ai demandé trois fois, et je commence à ne plus me sentir écouté » est honnête, et déplace la conversation de la tâche vers le schéma. Dire à son partenaire que quelque chose nous dérange explique comment mener cette conversation sans qu’elle tourne au procès.

À quoi s’attendre ensuite

Il faut s’attendre à un résultat modeste. Le partenaire sait une chose qu’il peut faire, et l’on sait qu’il a entendu. La demande suivante vient un peu plus facilement que celle-ci.

C’est généralement ainsi que cela se construit : un dîner de mardi pris en charge, un quart d’heure sur le canapé, un oui qui arrive jeudi plutôt que ce soir.