Grandir individuellement dans une relation, sans s'éloigner

Priya s’est mise à courir à 5 h 40 du matin. Il y a six mois, elle aurait appelé cela une punition. Désormais, les chaussures attendent près de la porte d’entrée, et au dîner elle parle d’allure et de temps de passage, un vocabulaire que son mari, Tom, doit lui demander de traduire. Il est content pour elle. Il se surprend aussi à se demander quand elle est devenue quelqu’un qui court, et s’il a manqué la conversation où cela s’est décidé.

Grandir individuellement dans une relation passe pour un bien sans réserve, et c’est le plus souvent le cas. Chacun s’améliore dans un domaine, s’apaise sur un point, se découvre une curiosité nouvelle. Mais deux personnes qui changent en même temps doivent sans cesse se présenter à nouveau l’une à l’autre, et les premières présentations ressemblent étrangement à une petite perte. La réaction de Tom n’a rien d’exceptionnel. C’est ce que l’on ressent quand quelqu’un que l’on connaît bien se révèle encore en chemin.

Pourquoi grandir individuellement dans une relation peut déstabiliser le partenaire

Au fil des années, on se compose une image de fonctionnement de la personne avec qui l’on vit. Celle que Tom a de Priya comprend une plaisanterie qu’il raconte en soirée depuis dix ans, sur le fait qu’elle ne croit pas aux matins. La plaisanterie est désormais périmée, et la mettre à la retraite demande un petit effort. Rien ne va mal. L’image a simplement du retard.

La mettre à jour demande des questions, et elles fonctionnent mieux tôt, avant que le changement n’ait eu le temps de se durcir en distance. Qu’aime-t-elle dans le fait d’être dehors à cette heure-là ? Est-ce la course, ou les quarante minutes où personne n’attend rien d’elle ? Les réponses correspondent rarement à ce qu’on avait deviné.

Comment les partenaires s’aident à devenir ce qu’ils espèrent être

Une synthèse de 2009 signée Eli Finkel, Caryl Rusbult et Madoka Kumashiro, résumée dans un communiqué de la Northwestern University, décrit ce qu’ils appellent le phénomène Michel-Ange. On tend à se rapprocher de son moi idéal lorsqu’un partenaire proche nous voit en accord avec cet idéal, et la relation comme le bien-être des deux partenaires en profitent. La métaphore du sculpteur est la leur. Les partenaires se façonnent mutuellement, peu à peu.

Cette synthèse est précise sur une limite. Il ne s’agit pas d’encouragements en général, ni de pousser son partenaire vers ce que l’on pense qu’il devrait être. Pour Tom, cela signifie tenir la coureuse pour réelle, et non pour une lubie passagère. Cela signifie aussi ne pas distribuer de conseils sur les jours de repos que personne n’a demandés.

Ce qu’apportent les expériences partagées

Un second résultat complique le tableau. Une étude de 2021 menée par Kathleen Carswell et ses collègues dans le Journal of Personality and Social Psychology, décrite par David Ludden dans Psychology Today, a observé que grandir ensemble était associé à une passion amoureuse plus forte, tandis qu’une croissance personnelle plus chronique en dehors de la relation était associée à une passion moindre. David Ludden précise que les données n’expliquent pas pourquoi, et que la croissance en dehors de la relation est inévitable et n’a rien à éviter.

La suggestion reste donc modeste. Garder ce qui est séparé, et garder aussi quelques nouveautés en commun. Tom pourrait faire à pied le premier kilomètre du parcours du samedi, un café à la main, et voir ce qu’elle voit, car un couple qui ne partage jamais sa nouveauté laisse à l’éloignement d’avec son partenaire plus de place qu’il n’en a besoin.

Quand les changements ne s’accordent pas

Tout cela suppose que la nouvelle version de son partenaire soit quelqu’un que l’on a envie de continuer à rencontrer. Ce n’est pas toujours le cas. Une personne peut évoluer dans une direction que son partenaire ne peut pas suivre, ou ne veut pas suivre, et approuver ce changement reviendrait à approuver une vie où il y a moins de place pour soi. Les recherches évoquées plus haut disent ce qui tend à aider quand deux personnes vont à peu près dans le même sens. Elles disent très peu de choses sur ce qu’il faut faire quand ce n’est pas le cas.

Il en va de même pour les situations plus discrètes : l’un change vite pendant que l’autre reste en place, ou bien tous deux changent à la fois sans que ni l’un ni l’autre ait l’énergie de poser la question. Préserver son identité et avoir besoin d’espace dans une relation relèvent de ce même territoire, tout comme la question plus lente de ce que signifie concrètement grandir en couple.

Ce que Tom a demandé ensuite

Tom a demandé à Priya de lui expliquer les temps de passage. Elle a mis plus de temps qu’il ne le pensait, dessinant un tableau d’allures au dos d’une enveloppe, et il en a compris peut-être la moitié. Elle a paru heureuse qu’il ait posé la question. Saura-t-il connaître la personne assise à table dans un an aussi bien qu’il la connaît aujourd’hui ? Ni l’un ni l’autre ne peut encore le dire.