Qué revelan en realidad las bromas privadas en una relación

Pídele a una pareja que lleva varios años junta que explique “la silla azul”, o la versión que tengan de eso, y observa primero sus caras. La frase no significa nada por sí sola. Entre los dos, comprime un malentendido sobre un mueble que nadie más vio nunca en dos palabras y una mirada cruzada. Dila en una cena y el resto simplemente parpadea, esperando una historia que nunca llega. Esa brecha, entre lo que escucha un desconocido y lo que escucha la pareja, es justo lo que hacen las bromas privadas en una relación: cumplir la función para la que existen.

La mayoría diría que esa brecha es trivial. Los investigadores que la estudian no están de acuerdo. Cynthia Gordon, profesora de lingüística que investiga cómo hablan las parejas, describe lo que se forma entre dos personas con el tiempo como una especie de cultura privada, una manera idiosincrásica de comunicarse a la que nadie de afuera fue invitado nunca. Un estudio publicado en el Journal of Social and Personal Relationships encontró que las parejas que usaban más este tipo de lenguaje entre ellas reportaban mayor satisfacción con la relación que las que usaban menos.

De dónde vienen en realidad las bromas privadas en una relación

Casi nunca se inventan a propósito. Alguien pronuncia mal una palabra durante una semana difícil, o un mesero dice algo extraño, y la frase simplemente se queda. Un estudio publicado en Human Communication Research analizó los apodos en particular y encontró que le dicen algo concreto a la pareja: que se le trata como alguien único, no intercambiable con cualquiera que hubiera podido ocupar ese lugar. Es pariente cercano de los pequeños hábitos repetidos que solo significan algo para las dos personas que los tienen, construido con palabras en vez de acciones.

Qué función cumple el lenguaje de bebés

El lenguaje de bebés también entra en esta categoría. Un estudio publicado en Personal Relationships encontró que tres de cada cuatro parejas admitieron usarlo, y que las que lo hacían mostraban mayor apego y menor evitación que las que no. Dean Falk, antropóloga que estudia este patrón, lo ha comparado con la manera en que la música transmite emoción sin necesidad de tener un sentido literal. Una frase privada funciona de forma parecida, más cercana en espíritu a el tipo de silencio en el que dos personas pueden estar sin que se convierta en distancia que a una broma propiamente dicha. A nadie fuera de la relación le hace falta que tenga sentido.

Reírse de las mismas cosas importa más que ser gracioso

Jeffrey Hall, investigador de la comunicación en la Universidad de Kansas, realizó un metaanálisis que reunió treinta años de investigación y más de quince mil participantes sobre el humor en las relaciones románticas. Su hallazgo contradice una suposición común. No hace falta que uno de los dos sea el gracioso. Lo que sí se relacionaba con la satisfacción era si ambos encontraban graciosas las mismas cosas y seguían construyendo sobre eso juntos. Hall lo resumió sin rodeos: se trata de encontrar lo gracioso en lo cotidiano y disfrutarlo juntos.

Una broma privada es ese hallazgo, conservado. Es la prueba, reproducida a voluntad, de que dos personas encontraron alguna vez exactamente lo mismo gracioso en el mismo momento exacto, y de que ese momento valía la pena guardar. Recuperada años después, todavía funciona, y hace algo parecido a lo que hacen las pequeñas sorpresas que evitan que una relación larga se aplane en rutina: interrumpe la monotonía por medio segundo, a propósito.

Cuando la misma broma deja de tratarse de conexión

No toda frase recurrente es cálida. Los investigadores que estudian el humor y el desprecio han encontrado que cuando una broma sigue volviendo a un tema que una de las dos personas ya pidió dejar atrás, se convierte en una forma de ignorar esa petición. Un estudio de 2010 publicado en el Journal of Personality and Social Psychology relacionó este patrón, las creencias despreocupadas sobre el humor, con usar el humor como tapadera para la falta de respeto. Desde afuera, las dos versiones pueden verse casi idénticas: las mismas palabras, la misma risa. La diferencia aparece en si una de las dos personas todavía se siente parte de la broma, o si la broma se ha convertido, en silencio, en algo que le pasa a esa persona, el mismo desgaste que aparece cuando dos personas empiezan a funcionar como compañeros de casa en vez de pareja.

Esa distinción casi nunca se aclara en el momento. Por lo general hace falta notar, después, si la risa que siguió fue realmente compartida.

La pareja de la silla azul todavía la menciona, de vez en cuando, años después, casi siempre a propósito de algo pequeño y sin relación: una sobra mal etiquetada, un giro equivocado en un trayecto que han hecho cien veces. A nadie más en el auto le hace falta que le expliquen la referencia, porque nadie más en el auto es para quien era, que es, en el fondo, cómo dos personas terminan sintiéndose cercanas sin esperar un gesto más grande.