Ce que les blagues privées de couple révèlent vraiment

Demandez à un couple ensemble depuis quelques années d’expliquer « la chaise bleue », ou quelle que soit leur propre version de la formule, et observez d’abord leurs visages. L’expression ne veut rien dire en elle-même. Entre eux deux, elle condense un malentendu autour d’un meuble que personne d’autre n’a jamais vu en deux mots et un regard échangé à travers la pièce. Prononcez-la lors d’un dîner et tout le monde reste interdit, attendant une histoire qui ne vient jamais. Cet écart, entre ce qu’entend un inconnu et ce qu’entend un partenaire, c’est exactement ce que les blagues privées de couple sont censées faire.

La plupart des gens trouveraient cet écart insignifiant. Les chercheurs qui l’étudient ne sont pas de cet avis. Cynthia Gordon, professeure de linguistique spécialiste du langage de couple, décrit ce qui se forme entre deux personnes au fil du temps comme une sorte de culture privée, une manière de communiquer si particulière que les tiers n’y sont jamais conviés. Une étude publiée dans le Journal of Social and Personal Relationships a montré que les couples qui utilisaient davantage ce type de langage rapportaient une satisfaction relationnelle plus élevée que ceux qui en utilisaient moins.

D’où viennent vraiment les blagues privées de couple

Elles naissent rarement d’une intention délibérée. Quelqu’un prononce mal un mot pendant une mauvaise semaine, ou un serveur dit quelque chose d’étrange, et l’expression finit par s’installer. Une étude publiée dans Human Communication Research s’est penchée en particulier sur les surnoms et a montré qu’ils disent au partenaire quelque chose de concret : qu’il est traité comme unique en son genre, et non interchangeable avec quiconque aurait pu tenir ce rôle. Elles sont proches des petites habitudes répétées qui ne prennent sens que pour les deux personnes qui les vivent, simplement construites avec des mots plutôt qu’avec des gestes.

Ce que fait le langage bébé

Le langage bébé s’inscrit dans la même logique. Une étude publiée dans Personal Relationships a montré que trois couples sur quatre reconnaissaient y avoir recours, et que ceux qui le faisaient présentaient un attachement plus fort et un évitement plus faible que les autres. Dean Falk, anthropologue qui étudie ce phénomène, l’a comparé à la manière dont la musique porte une émotion sans avoir besoin d’un sens littéral. Une expression privée fonctionne de la même façon, plus proche par l’esprit du silence que deux personnes peuvent partager sans qu’il ne se transforme en distance que d’une véritable blague. Personne en dehors de la relation n’a besoin que cela ait un sens.

Rire des mêmes choses compte plus qu’être drôle

Jeffrey Hall, chercheur en communication à l’University of Kansas, a mené une méta-analyse rassemblant trente ans de recherches et plus de quinze mille participants sur l’humour dans les relations amoureuses. Sa conclusion va à l’encontre d’une idée reçue : il n’est pas nécessaire qu’un des deux partenaires soit le drôle de service. Ce qui était corrélé à la satisfaction, c’était plutôt le fait que les deux personnes trouvent les mêmes choses drôles et continuent d’y construire ensemble. Hall le formule simplement : il s’agit de trouver ce qui est drôle dans le quotidien et d’en profiter à deux.

Une blague privée, c’est cette découverte, conservée. C’est une preuve, rejouable à volonté, que deux personnes ont un jour trouvé exactement la même chose drôle au même instant précis, et que cet instant valait la peine d’être gardé. Rappelée des années plus tard, elle fonctionne encore, accomplissant un peu ce que font les petites surprises qui empêchent une relation longue de s’aplatir en routine : elle interrompt la monotonie l’espace d’une demi-seconde, volontairement.

Quand la même blague cesse d’être un lien

Toutes les expressions récurrentes ne sont pas chaleureuses. Les chercheurs qui étudient l’humour et le mépris ont constaté que lorsqu’une plaisanterie revient sans cesse sur un sujet qu’un partenaire a déjà demandé d’abandonner, elle devient une façon d’ignorer cette demande. Une étude de 2010 publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology a relié ce schéma, les croyances désinvoltes sur l’humour, à l’usage de l’humour comme paravent au manque de respect. Vu de l’extérieur, les deux versions peuvent sembler presque identiques : mêmes mots, même rire. La différence se révèle dans le fait qu’un partenaire se sente encore complice, ou que la blague soit devenue, sans bruit, quelque chose qu’il subit, la même dérive que l’on observe quand deux personnes se mettent à fonctionner comme des colocataires plutôt que comme des partenaires.

Cette distinction se clarifie rarement sur le moment. Il faut souvent remarquer, après coup, si le rire qui a suivi était réellement partagé.

Le couple de la chaise bleue le dit encore, de temps en temps, des années plus tard, généralement à propos de quelque chose de sans rapport et de minuscule : un reste mal étiqueté, un mauvais tournant sur un trajet fait cent fois. Personne d’autre dans la voiture n’a besoin qu’on lui explique la référence, parce que personne d’autre dans la voiture n’en a jamais été le destinataire, ce qui résume assez bien comment deux personnes finissent par se sentir proches sans attendre un geste plus grand en premier lieu.