Comment arrêter d'être sur la défensive avec son partenaire

Vous vouliez faire une simple observation. Votre partenaire y a entendu une accusation et a commencé à se justifier avant même que vous ayez terminé votre phrase, peut-être à propos de la vaisselle, peut-être à propos d’une remarque que vous aviez déjà faite deux fois cette semaine-là. Être sur la défensive avec son partenaire, ou voir son partenaire se mettre sur la défensive, est l’une des façons les plus ordinaires dont une conversation cesse d’avancer. Ce texte porte sur la demi-seconde qui précède ce moment, et sur ce qui aide une fois qu’on l’a repéré.

La défensive reste rarement cantonnée à un seul échange. Le Gottman Institute la compte parmi les Quatre Cavaliers, les schémas de communication les plus associés à la rupture des relations, en raison de ce qu’elle fait précisément : elle remplace ce que le partenaire essayait de dire par un débat sur la façon dont on lui parle. Le psychiatre Jeff Katzman l’a formulé sans détour dans un compte rendu récent de ces travaux : plus on devient sur la défensive, plus on s’isole. C’est plus restreint que d’apprendre à mieux se disputer avec son partenaire en général. Cela se produit avant même que la dispute ne commence.

Repérer le moment où l’on se met sur la défensive avec son partenaire, avant de répondre

Cela commence dans le corps avant de commencer dans les mots : une gorge qui se serre, une respiration retenue, l’envie de couper la parole avant que le partenaire ait fini sa phrase. Reuven Rosen observe souvent ce schéma. Le thérapeute de couple, qui le décrit à TIME, conseille de repérer le signal physique avant que les mots n’arrivent, car le temps qu’on commence à se justifier, le réflexe a déjà gagné.

En pratique, cela veut dire s’accorder une demi-seconde : constater « je suis en train de me mettre sur la défensive » comme un simple fait, de la même façon qu’on remarquerait avoir faim, avant de décider quoi en faire. Un mardi ordinaire, cela peut ressembler à reposer sa fourchette plutôt qu’à répondre par une réplique déjà à moitié formulée.

Distinguer ce que l’autre a dit de ce qu’on a entendu

La défensive tient surtout à l’interprétation. Le partenaire dit que le linge traîne dans le sèche-linge depuis deux jours. Ce qui est entendu se rapproche plutôt de : on me trouve paresseux. On a tendance à réagir moins à ce qui a été dit qu’à ce qu’on croit que l’autre a voulu dire en le disant.

C’est différent de ce qui se passe quand un partenaire se referme au lieu de répliquer. Un partenaire qui se referme pendant une dispute tourne le réflexe vers l’intérieur. La défensive, elle, le tourne vers l’extérieur. Elle présuppose qu’une accusation est déjà en chemin. Avant de répondre, il est utile de se poser une question simple, à voix haute si possible : est-ce vraiment ce qui a été dit, ou ce que je crains que cela veuille dire ?

Nommer ce qu’on cherche à protéger

Sous la plupart des réactions défensives, il y a quelque chose de précis à défendre : ne pas être vu comme paresseux, négligent, égoïste, comme un mauvais partenaire. Il est rarement vraiment question du sèche-linge. Une fois qu’on peut nommer la chose réelle, une phrase comme « j’ai l’impression que tu dis que je m’en fiche, et ce n’est pas vrai » fait plus d’effet que n’importe quelle explication sur le calendrier de la lessive.

C’est aussi ainsi qu’une conversation sur le sèche-linge devient la même dispute, encore et encore. Le sujet change à chaque fois. La peur sous-jacente, celle d’être perçu comme un échec sur quelque chose d’essentiel à ce qu’on est, ne change pas. Nommer cette peur clairement une fois, à voix haute si elle est réelle, permet à la conversation sur la lessive de rester une conversation sur la lessive, au lieu de devenir une conversation sur son caractère.

Si la pause n’arrive pas à temps

Il arrive qu’on se surprenne à se justifier avant même d’avoir repéré le réflexe. C’est normal. Cela signifie simplement qu’on l’a repéré un peu tard. Ce qui compte davantage que de bien réagir sur l’instant, c’est ce qui se passe ensuite : y revenir. « Je me suis mis sur la défensive tout à l’heure. On peut réessayer ? » répare bien plus qu’une première tentative parfaite, et c’est une demande plus modeste qu’il n’y paraît.

Il faut nommer ici une vraie complication. Tout ce qu’on étiquette comme de la défensive n’en est pas forcément une. Il arrive que l’objection d’un partenaire soit juste, une correction légitime face à quelque chose de réellement injuste qui a été dit, et traiter chaque désaccord comme la preuve d’une attitude défensive transforme l’étiquette en une façon de gagner à sa manière. Repérer dans quelle conversation on se trouve, celle sur le sèche-linge ou celle sur l’allure qu’on y a, vaut mieux que de vouloir faire disparaître tout désaccord. La façon de s’excuser auprès de son partenaire compte souvent plus, ici, que n’importe quelle technique de pause.

Rien de tout cela ne fait disparaître le réflexe. Il est repéré un peu plus tôt, un peu plus souvent, et c’est en grande partie ce qui change réellement. La conversation qui se terminait autrefois par deux personnes défendant chacune leur position peut désormais se conclure par une seule personne qui finit vraiment ce qu’elle voulait dire. C’est une victoire plus modeste qu’il n’y paraît. C’est aussi celle qui est à portée de main un mardi ordinaire.