Comment s'excuser auprès de son partenaire pour que ça compte vraiment

La plupart des excuses échouent avant même d’être terminées, non parce que les mots employés sont mauvais, mais parce qu’elles passent à côté de ce qui s’est réellement passé. Apprendre comment s’excuser auprès de son partenaire est avant tout une question d’ordre, plus que de formulation. Plus simple que cela n’en a l’air, et plus difficile aussi. Quatre étapes, dans cet ordre : nommer le tort, retirer l’excuse, laisser l’autre répondre, dire ce qui change.

Des excuses vagues mettent fin à la conversation, pas au désaccord. On les accepte par lassitude, et rien ne change vraiment. C’est souvent là que commence la comptabilité silencieuse derrière le fait de lâcher prise sur le ressentiment en couple, une succession d’excuses qui ont clos le sujet sans jamais le régler. De meilleures excuses demandent davantage à celui qui les présente, et donnent à l’autre un endroit où se poser.

Comment s’excuser auprès de son partenaire en nommant ce qui s’est réellement passé

« Désolé pour tout à l’heure », ou un simple « oups », traitent le tort précis comme accessoire, comme si le nommer clairement ne ferait qu’aggraver les choses. C’est l’inverse. Les travaux de Gottman sur la réparation situent le premier geste dans le fait d’assumer la chose précise, séparément d’un vague sentiment d’avoir mal agi. Cela veut dire prononcer la phrase exacte qu’on a employée, ou nommer précisément le projet qu’on a annulé vingt minutes avant qu’il ne commence. Un langage vague protège davantage celui qui s’excuse que la personne blessée. La plupart des gens sentent la différence entre « je suis désolé que les choses se soient tendues » et « je suis désolé d’avoir traité ton idée de stupide devant tout le monde ». La seconde phrase coûte quelque chose à prononcer. C’est généralement tout l’intérêt.

Retirer l’excuse qui accompagne les excuses

La façon la plus courante dont des excuses s’effondrent tient en un mot : « je suis désolé d’avoir crié, mais tu as été désagréable toute la journée ». Tout ce qui suit « mais » annule tout ce qui précède. Les recherches du Gottman Institute sur la réparation pointent précisément ce schéma : des excuses qui sonnent sincères mais qui sont en réalité une défense. Un reproche légitime sur le comportement du partenaire n’a pas sa place dans la même phrase que les excuses. Il vaut mieux l’aborder séparément, plus tard, comme une conversation à part entière, celle dont dépend le fait de mieux savoir comment une dispute se déroule réellement. Au moment de s’excuser, la tâche est plus restreinte : dire ce qu’on a fait, sans la clause qui en fait aussi la faute de quelqu’un d’autre.

Laisser l’autre répondre avant de s’expliquer

Une fois la chose précise nommée, l’instinct est de continuer à parler, d’expliquer la mauvaise journée qui y a mené. Résistez-y une minute. Demandez ce que ce moment a réellement représenté pour l’autre. « Qu’est-ce que ça t’a fait quand j’ai dit ça ? » Puis laissez la réponse s’installer sans la corriger. Sa version n’a pas besoin de correspondre à votre intention pour être réelle. Expliquer son propre point de vue en premier transforme les excuses en négociation sur quelle version du moment l’emporte. Le contexte peut venir plus tard, une fois que l’autre a vraiment été entendu.

Dire ce qui va changer

Des excuses qui s’arrêtent à « je suis désolé » laissent l’autre se demander si quelque chose va vraiment changer. Le cadre de réparation de Gottman appelle cette étape l’amélioration : dire à voix haute ce qu’on fera différemment, de façon assez précise pour que ce soit vérifiable plus tard. Assumer le tort semble déjà être la partie difficile, ce qui explique justement pourquoi cette étape est si souvent sautée. « Je te demanderai avant de prendre des engagements qui affectent ton week-end » est vérifiable d’une manière que « je ferai mieux » ne l’est pas. Cela n’a pas besoin d’être élaboré. Il faut juste une phrase à laquelle votre partenaire pourra encore vous tenir le mois suivant.

Quand les excuses ne suffisent pas encore

Il arrive que des excuses bien construites ne portent pas leurs fruits tout de suite, et ce n’est pas nécessairement le signe qu’on s’y est mal pris. C’est même rarement le cas. Le psychologue Michael McCullough et ses collègues ont montré que des excuses fonctionnent en partie en signalant à quel point la personne qui a blessé l’autre tient à la relation, un signal qui compte moins une fois que cette valeur est déjà évidente. Si la confiance est déjà solide, de bonnes excuses n’apportent pas toujours un soulagement immédiat, puisqu’il reste moins à prouver. Laissez du temps au temps. Répéter les mêmes mots plus fort n’accélérera rien. Il vaut la peine de remarquer quand des excuses aussi soignées continuent d’être offertes pour le même désaccord qui change d’intitulé à chaque fois. Des excuses bien construites et un comportement qui ne change pas peuvent coexister un moment. Tôt ou tard, l’un de vous deux remarquera lequel des deux est vrai.

Rien de tout cela ne rend la conversation facile, et de bonnes excuses n’effacent pas ce qui s’est passé. Ce qu’elles changent est plus modeste : le véritable retour l’un vers l’autre une fois la dispute terminée devient plus simple quand les excuses qui l’ont précédé étaient précises et honnêtes. Attendez-vous à ce que ce soit quand même gênant. Attendez-vous à ce que ça vaille quand même la peine.