Ce que comparer son partenaire à son ex révèle vraiment

Quelqu’un se tient devant le plan de travail de la cuisine, regardant son partenaire remplir le réservoir de liquide de rinçage du lave-vaisselle d’un geste lent et précis, en un seul mouvement. Son ex faisait la même chose à la hâte autrefois, et renversait toujours un peu sur le comptoir. Ce partenaire-ci ne renverse rien. Ce détail ne devrait rien signifier. Il ne prédit rien de la façon dont l’une ou l’autre relation va tourner. L’esprit l’a pourtant classé, dans une catégorie que personne n’avait demandé à ouvrir : meilleur, sur ce point précis et minuscule, que le précédent.

Comparer son partenaire à son ex est l’une des habitudes discrètes les plus répandues chez les couples, et l’une des moins examinées à voix haute. Elle arrive rarement comme un verdict. Personne ne s’assoit pour dresser un tableau de points. Les comparaisons commencent souvent comme tenir les comptes dans un couple le fait généralement, par accident. Cela surgit de biais, dans un rire qui tombe au mauvais moment pendant un film, ou dans la rapidité avec laquelle des excuses arrivent une fois que quelqu’un a été blessé.

La théorie de la comparaison sociale, cette idée bien établie selon laquelle chacun évalue sa propre situation en la mesurant à celle d’autrui, offre une explication possible. Ce que ces comparaisons révèlent en général a moins à voir avec l’ex qu’avec la mesure dans laquelle cette personne plus récente a vraiment été vue pour elle-même.

Pourquoi comparer son partenaire à son ex touche certaines personnes plus que d’autres

Cette habitude ne se répartit pas de façon égale entre tous ceux qui s’y adonnent. Une étude publiée dans le Journal of Relationships Research a demandé à 259 personnes de s’évaluer elles-mêmes, ainsi que leur partenaire actuel et, selon les cas, l’ex de leur partenaire ou le nouveau partenaire de leur propre ex. Les personnes qui déclaraient ressentir davantage d’anxiété et d’incertitude quant à leur place dans la relation faisaient bien plus de ces comparaisons que les autres, et elles s’évaluaient moins favorablement que la personne à laquelle elles se comparaient. Curieusement, elles n’étaient pas nécessairement moins satisfaites de leur relation actuelle. L’incertitude et la comparaison allaient de pair. L’insatisfaction, elle, ne suivait pas automatiquement, ce qui rejoint la façon dont le besoin de réassurance dans un couple fonctionne aussi souvent : l’inquiétude et l’état réel des choses ne sont pas toujours le même fait.

L’étrange attirance pour un type familier

Certaines comparaisons ressemblent à de la pure reconnaissance, et ce n’est pas un hasard. Une étude allemande menée sur neuf ans, suivant 332 personnes sous la direction de la psychologue Yoobin Park, a mis au jour un réel chevauchement de personnalité entre les ex et les partenaires actuels : quelqu’un qui a fréquenté un partenaire discrètement têtu et à l’humour pince-sans-rire finit souvent par se retrouver, plus tard, avec quelqu’un du même genre. Les personnes très extraverties ou très ouvertes faisaient exception. Park reste prudente quant à ce que cela prouve réellement. Il pourrait ne s’agir d’aucun choix actif : une personne entourée surtout d’amis extravertis a simplement plus de chances de sortir avec quelqu’un d’extraverti, quelles que soient ses préférences réelles.

Quand remarquer une différence devient bâtir un dossier

Il existe une vraie frontière entre repérer une différence et s’en servir. Constater qu’un nouveau partenaire encaisse une mauvaise nouvelle plus calmement qu’un ancien n’est qu’une observation. Elle passe en quelques secondes. Elle devient autre chose une fois formulée à voix haute en pleine dispute, une fois que « tu ne fais jamais ça comme mon ex » devient une phrase que quelqu’un utilise délibérément, visant une personne qui n’a jamais accepté d’entrer en compétition avec quelqu’un qu’elle n’a jamais rencontré. C’est une cousine proche de la simple jalousie dans un couple : le même réflexe consistant à protéger quelque chose en tenant les comptes d’une menace qui n’existe, pour l’essentiel, que dans le souvenir.

Quand la comparaison est en réalité un avertissement à prendre au sérieux

Rien de tout cela ne signifie qu’il faille balayer chaque comparaison comme un simple résidu d’une ancienne relation. Parfois, l’esprit fait quelque chose de plus proche d’une reconnaissance de motif fondée sur une leçon réelle, durement apprise : un partenaire qui se referme et devient froid à chaque désaccord, exactement de la même façon qu’un ancien partenaire juste avant que les choses ne deviennent malhonnêtes. Ce genre de constat, c’est la mémoire qui accomplit un travail utile, qui trie un véritable motif du bruit de fond, plus proche du bon instinct que du fait de porter une vieille rancune par habitude. Le problème, c’est que les deux versions, le réflexe résiduel et l’avertissement authentique, se ressemblent exactement de l’intérieur. C’est généralement le temps qui tranche laquelle des deux il s’agissait.

Le réservoir du lave-vaisselle est rempli à nouveau quelques jours plus tard, même geste lent, toujours aucune goutte renversée sur le comptoir. Cette fois, personne ne compte les points. C’est simplement ce que fait cette personne, un mardi ordinaire, et cela n’a plus besoin d’être mesuré à l’aune de qui que ce soit d’autre pour compter.