Comment mieux écouter son partenaire

La plupart des conseils pour mieux écouter son partenaire concernent en réalité le visage. Hocher la tête. Garder le regard. Poser le téléphone. Rien de tout cela ne touche au vrai problème, et le vrai problème commence plus tôt, à un endroit que personne d’autre ne peut voir. Le partenaire en est à sa troisième phrase pour expliquer pourquoi la baby-sitter a annulé, et on a déjà, mentalement, rédigé les deux premières phrases de sa réponse. On a cessé d’écouter avant même que la phrase ne soit terminée.

Cet écart, l’espace entre entendre des mots et réellement les recevoir, c’est là que la plupart des couples restent bloqués. C’est aussi pourquoi le remède habituel échoue sous la pression réelle. Répéter ce que le partenaire vient de dire, conseille-t-on, pour qu’il sache qu’on l’a écouté. Cela semble raisonnable dans un atelier. Essayé en pleine dispute, cela sonne souvent artificiel, davantage une performance qu’une attention réelle, et la plupart des gens font la différence en une phrase. Ce schéma apparaît dans une étude citée sans relâche depuis trois décennies dans la recherche sur les couples, et ce que les chercheurs ont découvert a surpris jusqu’à la personne qui l’a menée, le genre de résultat qui met à mal la fiche plastifiée d’étapes d’écoute affichée dans la salle d’attente d’un thérapeute.

Ce que l’étude de Gottman sur les jeunes mariés a révélé sur l’écoute active

John Gottman et ses collègues ont suivi 130 couples de jeunes mariés pendant six ans, dans l’espoir de comprendre ce qui distinguait les mariages qui duraient de ceux qui ne duraient pas. L’écoute active, reformuler les propos du partenaire et lui renvoyer un résumé de ses sentiments, faisait partie des techniques dont ils attendaient le plus. Elle n’a pas tenu ses promesses. L’équipe a passé en revue des années de conversations enregistrées et a constaté que les couples restés heureux en mariage se reformulaient rarement l’un l’autre. Gottman l’a résumé plus tard sans détour : demander à un couple de pratiquer l’écoute active en pleine dispute revient à lui demander une forme de gymnastique émotionnelle, ce qui n’a rien de naturel. Ce qui prédisait la solidité d’un mariage était plus discret et bien plus difficile à enseigner : le fait qu’un partenaire, après avoir entendu quelque chose de réel, accepte réellement de s’en laisser toucher, une question plus proche de la raison pour laquelle certains couples cessent peu à peu de se parler que d’une quelconque technique.

Ce que l’écoute fait réellement quand elle fonctionne

Si la technique n’est pas l’élément porteur, ce qui l’est ressemble moins à un script qu’à un résultat. Le psychologue Harry Reis a passé des décennies à étudier ce qui rapproche les gens les uns des autres, et sa réponse tourne autour de ce qu’il appelle la réactivité perçue du partenaire : le fait, après avoir partagé quelque chose de réel, de repartir avec la conviction que l’autre a compris, a pris la chose au sérieux, et s’en est soucié. Cette conviction se construit en grande partie par l’écoute. Ou pas. Ce qui compte davantage que de reformuler la phrase à la perfection, c’est d’enregistrer ce qui a réellement été dit avant de décider ce qu’on en pense, un déplacement plus discret qu’il n’y paraît, mais bien plus difficile à feindre.

Ce qui aide vraiment à mieux écouter son partenaire

Rien de tout cela ne signifie que la technique soit inutile, seulement que ses formes utiles ne ressemblent pas à un script. Une respiration avant de répondre fait plus que compter jusqu’à dix ; elle laisse le temps à la part de soi qui veut défendre sa position de se calmer. Une vraie question de clarification, qu’est-ce qui vous a le plus contrarié là-dedans, fonctionne mieux qu’un hochement de tête poli. Cela se rapproche davantage du type d’échange qui constitue vraiment une conversation que de deux partenaires qui se donnent mutuellement en spectacle leur propre attention. Le sentiment sous la plainte mérite aussi d’être nommé. L’annulation de la baby-sitter n’est qu’un fait ; la soirée qui semble gâchée avant même d’avoir commencé, voilà la vraie plainte. C’est en général ce qu’un partenaire cherche à voir confirmé.

Là où bien écouter atteint ses limites

La même étude qui a fragilisé l’écoute active a aussi révélé une limite à l’écoute en général. Dans ces données, les mariages stables dépendaient de plus qu’une bonne écoute. Cela ne suffisait pas. Ils dépendaient du partenaire disposant de la plus grande marge de manœuvre, les maris, qui changeaient réellement de position à cause de ce qu’ils avaient entendu, et pas seulement en hochant la tête après coup. On peut devenir véritablement doué pour comprendre quelqu’un, pour lui donner le sentiment d’être pris au sérieux, et laisser malgré tout son propre comportement intact. Cet écart prend des formes différentes selon les couples : parfois, c’est un partenaire qui se referme en plein désaccord plutôt que de répondre, techniquement toujours à l’écoute, mais qui n’est plus visiblement présent dans la conversation. Mieux écouter ne garantit pas que la compréhension aille plus loin que la conversation elle-même, ce qui explique en partie pourquoi résoudre un conflit dans une relation demande en général davantage que le simple fait d’écouter plus attentivement de part et d’autre.

Mieux écouter vaut quand même la peine. Cela change la tonalité d’une simple conversation un mardi soir, même quand le problème de fond ne bouge pas d’un pouce, et ce n’est pas rien. Mais ce n’est aussi qu’une partie de l’habitude, enroulée autour d’une décision plus difficile : accepter, parfois, de vraiment changer d’avis à cause de ce qu’on a entendu. La plupart des gens sentent, en une phrase ou deux, laquelle des deux ils ont en face d’eux.