Que faire quand votre partenaire se referme pendant une dispute

Au beau milieu d’une conversation difficile, l’un des deux partenaires cesse de répondre. Ce n’est pas une porte qui claque. Ce ne sont pas des cris. C’est plus silencieux que cela : des réponses plus courtes, puis plus de réponses du tout, le regard fixé ailleurs. Quand un partenaire se referme pendant une dispute et qu’on se retrouve à terminer ses phrases dans le silence, il s’agit ici de comprendre ce que ce repli signifie vraiment, et ce qui aide, à la fois sur le moment et dans la dynamique qui s’installe autour de lui.

Pourquoi c’est important quand un partenaire se referme pendant une dispute

Le silence en plein milieu d’une dispute est rarement interprété comme il le devrait. On le prend pour de l’indifférence, et cette interprétation cause ses propres dégâts, en plus de ce dont la dispute traitait réellement. Le Gottman Institute classe le stonewalling, ce type précis de retrait, parmi les quatre schémas de communication que ses recherches ont le plus systématiquement associés aux relations qui finissent par se rompre. Il signifie rarement ce qu’il semble signifier.

Reconnaître la submersion émotionnelle, pas l’indifférence

Ce qui se passe sur le plan physiologique est précis. Les recherches de Gottman montrent qu’une fois que le rythme cardiaque dépasse environ 100 battements par minute pendant un conflit, la partie du cerveau responsable de l’écoute et de la résolution de problèmes se met pour ainsi dire hors ligne, et les mots de son partenaire deviennent plus difficiles à recevoir, sur un plan purement physique. Guy Winch, un psychologue qui écrit sur ce schéma, décrit une patiente comparant cela à une tasse déjà pleine : tout ce qu’on y ajoute déborde, sans être entendu. Il ne s’agit pas tant d’indifférence que d’une attention poussée jusqu’à la surcharge, quelqu’un qui tient tellement à bien faire que la peur d’échouer fait s’éteindre tout le système. Nommer les choses ainsi, ne serait-ce qu’intérieurement dans un premier temps, change ce qu’on essaie ensuite. On cesse d’essayer de parler plus fort qu’un système nerveux qui a déjà quitté la pièce.

Convenir d’une pause avant d’en avoir besoin

Attendre d’être déjà submergé pour réfléchir à la façon de faire une pause ne fonctionne presque jamais : à ce stade, plus personne ne peut négocier calmement quoi que ce soit. Mieux vaut choisir une soirée sans enjeu et convenir d’un signal simple, un mot, une main levée, ce qui convient le mieux au couple, que chacun peut utiliser pour suspendre l’échange sans que cela compte comme un abandon. Vingt à trente minutes, c’est à peu près ce dont le corps a besoin, selon les recherches de Gottman, pour redescendre d’un état de submersion. Lire quelque chose. Faire le tour du pâté de maisons. Ce genre de travail préparatoire, effectué avant que l’un ou l’autre ne soit contrarié, est un proche cousin d’un principe plus général : apprendre à mieux se disputer avec son partenaire. Ce qui compte le plus, c’est que la pause porte en elle, dès le départ, la promesse d’un retour. Une pause sans promesse de retour ressemble exactement au repli qu’elle est censée prévenir.

Revenir avec intention

Revenir physiquement dans la pièce ne signifie pas que la conversation a repris, et confondre les deux est précisément ce qui ramène un couple, vingt minutes plus tard, exactement là où il en était. Il vaut mieux dire clairement qu’on est prêt, puis citer une phrase précise que son partenaire a réellement prononcée avant la pause, celle qui a marqué, plutôt que de résumer toute la dispute. Cette seule phrase relance généralement une conversation bloquée mieux qu’un récapitulatif complet. Si le même désaccord resurgit sans cesse sous des formes légèrement différentes, c’est souvent le signe que le vrai problème n’a jamais été nommé, plus proche de la boucle qui se cache derrière une dispute récurrente que de cette dispute en particulier. Il ne s’agit pas de gagner. Cela a davantage à voir avec ce qui répare vraiment les choses après une dispute, qui s’avère généralement moins lié au sujet initial qu’on ne s’y attend en y revenant.

Que faire si cela continue malgré tout

Parfois, la pause devient toute la relation au lieu d’en être une simple étape. Un partenaire quitte chaque conversation difficile et n’en termine presque aucune, pendant des semaines, voire des mois. C’est plus difficile à résoudre qu’une soirée occasionnelle de submersion. Cela mérite d’être nommé, clairement. Si le repli est l’issue systématique de presque tous les désaccords, même mineurs, il est probablement plus utile de considérer la résolution des conflits dans une relation comme un schéma d’ensemble plutôt que comme cette seule dispute, parfois avec l’aide d’un thérapeute. Rien ne garantit que la troisième ou la quatrième tentative de pause et de retour se passe mieux que la première. Certains systèmes nerveux mettent plus de temps que d’autres à faire confiance au fait que la pièce sera encore là à leur retour.

Rien de tout cela ne garantit que la dispute se résout, seulement qu’elle obtient une chance plus juste. Ce partenaire ne refuse pas la relation. Il est temporairement incapable d’y être pleinement présent, ce qui est un problème plus restreint et plus maniable qu’il n’y paraît de l’autre côté du silence.