Ce que les couples type A et type B se méprennent l'un sur l'autre

Les types A et B n’ont pas été inventés pour les couples. Dans les années 1950, deux cardiologues, Meyer Friedman et Ray Rosenman, remarquèrent quelque chose d’étrange dans leur propre salle d’attente : les chaises s’usaient uniquement sur les accoudoirs et le long du bord avant de l’assise. Leurs patients cardiaques parvenaient à peine à s’adosser. Cette agitation devint le germe de toute une typologie de la personnalité, conçue pour classer les gens selon leur risque coronarien, des décennies avant que quiconque songe à l’appliquer à un couple marié.

Les termes se sont tout de même imposés dans le langage courant. On décrit désormais constamment les couples type A et type B de cette façon : un partenaire qui traite un mardi comme une liste de tâches, cochant les cases avant même que le café n’ait refroidi, et l’autre qui traite un mardi comme un mardi, content de voir ce qui se passe. Ce qui est moins clair, c’est ce que cette étiquette prédit réellement. Demandez à quelqu’un dans ce genre de duo ce que signifie ce décalage, et on vous racontera généralement une histoire de pouvoir : une personne qui impose le rythme, l’autre qui l’absorbe. Cette histoire est intuitive. Ce n’est pourtant, la plupart du temps, pas ce que montrent les données de long terme sur les couples.

À quoi ressemble la différence au quotidien

Dans une relation réelle, la différence se manifeste rarement par de la compétitivité, le trait que Friedman et Rosenman suivaient à l’origine. Elle se manifeste plus discrètement. Le lave-vaisselle est vidé à la seconde où le cycle se termine chez l’un, et reste là, propre et sans commentaire, pendant deux jours chez l’autre. L’un prend le rendez-vous chez le dentiste la semaine où il est dû ; l’autre ne remarque littéralement pas que six mois se sont écoulés. Aucun des deux ne ment. Ce qui ressemble à de l’effort pour l’un peut ressembler à du bruit pour l’autre. Le calme de l’un peut passer pour de la négligence aux yeux de l’autre. Le même clivage apparaît la nuit, un partenaire prêt à éteindre la lumière à dix heures et l’autre encore éveillé à une heure du matin, une variante du décalage abordée dans ce qui se joue vraiment derrière des horaires de sommeil différents.

Ce que dit la recherche sur les couples type A et type B

L’idée selon laquelle la ressemblance de personnalité détermine la réussite d’un couple s’avère plus fragile qu’on ne le pense. Une étude menée sur neuf ans à partir du panel allemand pairfam, portant sur près de mille personnes réparties dans environ cinq cents couples, a montré que le degré de ressemblance entre les personnalités des deux partenaires prédisait à peine la satisfaction relationnelle à long terme. Leurs propres traits comptaient davantage. Les personnes moins sujettes au neuroticisme rapportaient une satisfaction plus élevée, quel que soit le tempérament de leur partenaire, et les partenaires plus consciencieux avaient eux aussi tendance à être plus heureux. Que l’autre personne partage ou non ces traits ne faisait guère de différence mesurable. Un type A fonceur associé à un type B décontracté n’est pas plus voué à l’affrontement que deux types A ne sont voués à bien s’entendre, une question qui tient davantage à rester pleinement soi-même au sein d’un couple qu’à la personne avec qui l’on se retrouve associé.

D’où vient vraiment la friction

Les différences de rythme créent bel et bien de la friction. Mais cette friction concerne rarement le rythme en lui-même. Les recherches du Gottman Institute montrent qu’environ deux tiers des problèmes sur lesquels les couples se disputent sont perpétuels, enracinés dans ce type de différence fondamentale de personnalité ou de mode de vie qui ne se résout pas vraiment, mais se gère. Un décalage de rythme correspond presque exactement à cette catégorie. Il se manifeste dans la répartition équitable des tâches ménagères, quand la définition de « plus tard » est dimanche pour l’un et le mois prochain pour l’autre. En voyage, cela se traduit par une personne qui veut un itinéraire fixé dès mardi, la friction exacte que décrit organiser un voyage quand vos styles de voyage ne s’accordent pas. L’idée de Gottman n’est pas que ces écarts doivent être comblés. C’est que les couples capables d’en parler sans mépris s’en sortent généralement bien, et que ceux qui se murent dans le silence ou qui comptabilisent les torts s’en sortent généralement moins bien.

Quand la différence de rythme fait le travail de quelqu’un d’autre

Il existe une version de ce décalage qui n’a en réalité rien à voir avec la personnalité. Dans certains couples, le partenaire le plus rapide n’est pas ainsi fait par nature. Il compense un partenaire plus lent, en suivant les anniversaires, les rendez-vous et l’état du réfrigérateur, parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse et que cela a cessé d’être négocié depuis des années. Cela ressemble davantage à la charge mentale que porte discrètement un partenaire qu’à une particularité de caractère, et y voir une question de tempérament dédouane les deux personnes. Le signe qui ne trompe pas, c’est un ressentiment disproportionné par rapport à l’enjeu, une irritation envers un partenaire qui a oublié un petit détail qui, en réalité, ne lui revenait jamais de retenir. Appeler cela une différence de rythme est confortable. C’est aussi, parfois, faux.

La plupart des couples qui correspondent à ce schéma ne l’ont pas choisi. Ils l’ont découvert, quelques mois ou quelques années plus tard, quand l’un a remarqué tout ce qu’il suivait et que l’autre a remarqué combien on lui demandait rarement ce qu’il préférerait faire à la place. Le rythme en lui-même n’a jamais vraiment été le sujet de la dispute. Ce que chaque partenaire a décidé qu’il signifiait, si.